Mientras me abandonaba, las pesadas puertas de la capilla se abrieron de par en par.
La Jefa de Operaciones Navales entró con paso firme.
Me ofreció su brazo, fulminó con la mirada a mi aterrorizado padre y me acompañó por el pasillo hasta el altar.
Cuando entregó mi mano a mi prometido, le susurró unas palabras que lo destrozaron por completo.
### Capítulo 1: La novia rota
Mi padre vio las cicatrices que recorrían mi cuello y mi hombro, dio un paso atrás y susurró: «No voy a acompañar al altar a una mujer rota».
Tres minutos antes de que comenzara la música de la boda, **Richard Vance** me rechazó frente a las pesadas puertas de roble de la **Capilla de San Judas**.
Por un instante, todo a mi alrededor desapareció y solo pude oír el mismo zumbido sordo que me acompañaba desde la explosión en el mar Arábigo.
El aroma de los lirios blancos, que debía ser dulce y embriagador, de repente se volvió empalagoso, como el de una funeraria.
Se ajustó los gemelos de plata, mientras el metal atrapaba la tenue luz del vestíbulo, y dirigió la mirada hacia los bancos.
En el interior, la capilla estaba llena de políticos, ejecutivos de empresas de defensa y altos oficiales de la Marina.
«Esas fotografías existirán durante años», dijo con frialdad, con una voz completamente desprovista de cualquier calidez paternal.
«Me niego a que me recuerden de pie junto a… eso».
*Eso*.
Eso era todo lo que yo significaba para él.
No la teniente **Evelyn Vance**.
No la hija que una vez había enviado a casa sus cheques militares cuando su empresa de fabricación atravesaba dificultades.
No la oficial que había sacado a tres marineros a través de acero en llamas y humo tóxico mientras el combustible de aviación ardía a nuestro alrededor.
Solo *eso*.
Un producto defectuoso.
Una amenaza para su marca.
Mis cicatrices, gruesas y elevadas, ardían bajo su mirada, pero me negué a ocultarlas.
Había sobrevivido al fuego, a los agonizantes injertos de piel y a meses de agotadora fisioterapia.
También sobreviviría a la crueldad de mi padre.
Mi hermana, **Chloe**, sonrió detrás de él.
Parecía una visión envuelta en seda perfectamente confeccionada, con una piel impecable y una lealtad completamente comprada por la nueva riqueza de nuestro padre.
«Papá solo está protegiendo la imagen de la familia, Evelyn», murmuró, con un tono cargado de falsa compasión.
«De verdad deberías haber elegido el vestido de cuello alto como te sugerí».
«Nos habría evitado a todos esta incomodidad».
«Ya llevo puesto mi vestido, Chloe», respondí, con la voz firme a pesar del temblor de mis manos.
«Entonces aplázalo», espetó, dejando caer su dulce fachada.
«Di que te sentiste mal».
«No lo avergüences».
Mi prometido, **Daniel Mercer**, salió de las sombras del pequeño hueco lateral.
Tenía la mandíbula apretada y los ojos ardían con una ira silenciosa y letal.
Extendió la mano hacia el hombro de mi padre, dispuesto a intervenir, pero yo le agarré la muñeca.
Su piel estaba cálida contra la mía, una fuerza que me mantenía anclada mientras la realidad de aquel momento parecía tambalearse.
«Aquí no, Daniel», dije en voz baja, sosteniéndole la mirada.
«Ahora no».
Richard se inclinó hacia mí, confundiendo mi tranquila contención con debilidad.
El tenue olor de su caro whisky escocés llegó hasta mí.
«Sin mí, caminarás sola», dijo, mientras sus labios se curvaban en una sonrisa cruel.
«Quizá entonces todos comprendan qué clase de mujer regresa de una misión pareciendo una señal de advertencia ambulante».
Entonces, las puertas de la capilla se abrieron.
Los fuertes y alegres acordes del órgano aumentaron de volumen y se derramaron por el vestíbulo.
En el interior, todos los invitados uniformados se pusieron de pie en perfecta sincronía.
Pero no me estaban mirando a mí.
La almirante de cuatro estrellas **Helena Cross** entró bajo la luz de las vidrieras, con su impecable uniforme blanco de gala brillando bajo el peso de sus numerosas condecoraciones al valor.
Era la Jefa de Operaciones Navales, la oficial de mayor rango de la Marina y la única persona a la que mi padre llevaba dos agotadores años intentando impresionar.
Su oficina controlaba los contratos de defensa por miles de millones de dólares que su empresa, **Vance Defense Solutions**, deseaba desesperadamente conseguir.
El rostro de Richard palideció al instante.
Toda su arrogancia desapareció de sus facciones y fue reemplazada por una expresión de pánico y servilismo.
Se enderezó la corbata y dio un paso hacia ella.
«Almirante Cross, qué honor tan inesperado…»
Ella lo ignoró por completo.
La almirante se detuvo junto a mí.
Miró mis cicatrices, siguiendo con los ojos las líneas irregulares que desaparecían bajo el encaje de mi corpiño.
Luego dirigió su mirada acerada hacia mi padre.
«Puede que tu padre se avergüence de tus cicatrices, teniente», dijo con la autoridad absoluta de una mujer que comandaba flotas, mientras me ofrecía su brazo.
«Pero yo sé exactamente cómo te las ganaste».
El silencio del vestíbulo se hizo añicos.
Mientras la almirante Cross me acompañaba por el pasillo hacia el altar, la tradicional marcha nupcial quedó ahogada.
Los aplausos surgieron entre los invitados de la Marina —mis compañeros, mis comandantes, mis hermanos y hermanas de armas— y se extendieron por la capilla como un incendio.
Los ojos de Daniel brillaban de orgullo mientras me esperaba en el altar.
Solo miré hacia atrás una vez.
Mi padre seguía inmóvil junto a las pesadas puertas, completamente abandonado por el protagonismo que tanto adoraba y tragado por las sombras.
Cuando finalmente llegamos al altar, los aplausos se apagaron hasta convertirse en un respetuoso silencio.
La almirante Cross colocó con suavidad mi mano en la de Daniel.
Pero antes de dar un paso atrás para ocupar su asiento en la primera fila, se inclinó hacia mí.
Sentí el roce firme y pulcro de su uniforme contra mi hombro desnudo.
«El expediente de tu investigación llegó a mi escritorio esta mañana, Evelyn», susurró en voz tan baja que solo yo podía oírla.
Mantuve firme mi sonrisa, aunque mi corazón empezó a golpear con fuerza contra mis costillas.
*Había llegado el momento.*
«¿Son sólidas las pruebas, señora?», susurré en respuesta.
«Lo bastante sólidas como para hundir una flota».
Hizo una pausa, y sus ojos destellaron con una luz peligrosa.
«Pero falta una pieza, y tu padre acaba de traerla a la recepción».
