Ese encuentro no lo olvidarían en toda su vida.
– Katiosha, ¿a dónde vas?
– Abuela, ¡voy al bosque! Voy a recoger hierbas para curarte, – respondió la niña.
– ¿Y ahora con qué sales? Solo necesito una pastilla y estaré bien.
A tu edad deberías quedarte en casa.
¿Has escuchado la radio? Dijeron que unos prisioneros escaparon de la cárcel.
Katja le dio un beso en la nariz a su abuela riendo y dijo:
– Ay, abuela, ¿de verdad crees que se quedaron en nuestro bosque?
Siempre escuchas de todo y luego ves cosas que no existen.
No te preocupes, estaré bien.
Mientras miraba cómo su nieta se adentraba en el bosque, Uliána Nikítichna sintió inquietud en su corazón.
Katja había sido traída a ella hacía unos años.
Los padres de la niña habían fallecido, y la abuela se hizo cargo de su nieta de once años.
Katja había sido especial desde pequeña.
Curaba animales y aves con hierbas medicinales que encontraba.
Cuando se mudó al pueblo con su abuela, también empezó a ayudar a las personas.
El bosque comenzaba casi justo detrás del pueblo.
Mientras caminaba por el sendero, la niña oyó:
– ¡Katja! ¿Vas a buscar hongos?
Se detuvo y vio a un vecino.
– Para los hongos todavía es temprano, tío Misia. Apenas empieza el verano, – rió Katja.
– Tengo que recolectar hierbas para mi abuela enferma.
– Eso está muy bien. Tu abuela debe curarse, – respondió Mijaíl.
– ¿Podrías echar un vistazo a mi vaca también? No me deja acercarme.
Escuché que el año pasado salvaste al caballo de los Semiónov.
¿Quizás tus hierbas puedan ayudar también a mi animal? No lo olvidaré.
– Claro que lo haré, tío Misia.
Vivimos en el mismo pueblo, ¿por qué no habría de ayudar? – aceptó Katja.
Cuando entró en el bosque, la niña no notó cuán profundamente se había adentrado.
Ya había recolectado suficientes hierbas diversas en su bolsita.
El bosque no le daba miedo a Katja.
Sabía cómo orientarse entre norte y sur, y siempre encontraba el camino de regreso al pueblo.
Aseguró bien su bolsa de hierbas y caminó en dirección al pueblo.
De repente, Katja sintió con todo su cuerpo un peligro.
Recordó la conversación con su abuela sobre los prisioneros, pero la desestimó.
No, ¡ellos no podían estar en este bosque!
En ese momento tropezó y se lastimó la rodilla.
Cuando levantó la cabeza, encontró la mirada de un hombre desconocido.
– Vaya, vaya, ¡mira qué criaturita he encontrado! – exclamó el extraño barbudo. – Vamos, levántate.
Katja entendió de inmediato quién era, y se levantó.
El hombre señaló con un cuchillo hacia dónde debían ir.
Pronto llegaron a un claro donde había otros tres hombres como él.
Uno de ellos, el más joven, de unos veinte años, yacía en la hierba sangrando.
– ¿Dónde la encontraste? – preguntó uno de los hombres sorprendido.
– ¡En el bosque!
– ¿Y por qué la trajiste?
– ¡Para que no pueda delatarnos!
– ¿Qué? ¿Ahora también tenemos una rehén? – dijo otro.
– Cállate, – ordenó el hombre barbudo.
Entonces empujó a Katja al suelo y dijo:
– Te quedas aquí sentada y no te mueves.
Si no, acabarás mal. Te puedo cortar el cuello, ¿entendido?
La niña asintió.
Mantenía los ojos puestos en el joven herido.
Mientras los tres hombres discutían algo, Katja se arrastró cuidadosamente hacia el joven.
Al parecer había perdido mucha sangre.
Con cuidado le subió el pantalón.
Entonces sacó hierbas de su bolso, las frotó en sus manos y las colocó sobre la herida.
Los hombres la miraron todos a la vez, pero no dijeron nada.
– ¿Puedo hacer un poco de agua caliente? – preguntó Katja.
– ¿Cómo? Si encendemos fuego, verán el humo enseguida – respondió uno de los prisioneros.
– No lo verán. El viento no sopla hacia el pueblo, – dijo la niña.
– Su amigo morirá si no bebe esta infusión.
– Bueno, hagamos lo que dice. Si no, tendremos aún más peso sobre la conciencia, – aceptó el hombre sin barba.
– Sí, Stepa, salvemos una vida, – dijo otro.
Katja entendió que Stepa era el líder.
Parecía que él había organizado la fuga.
Mientras Stepa desaparecía entre los arbustos en busca de agua para el té, los hombres susurraban entre ellos:
– ¿Y ahora qué? Ahora también tenemos que cargar con una niña.
– Exacto. Pero no podemos detener a Stepa.
Katja se metió en la conversación:
– ¿Y si lo hacemos dormir?
De pronto, Stepa apareció de nuevo entre los arbustos.
Miró con desconfianza a los hombres.
Katja desvió la mirada e hizo como si siguiera cuidando al joven herido.
El agua hirvió rápidamente.
La niña preparó té para todos y les dio una taza a los hombres:
– Tomen, beban. Esto les dará fuerzas.
– ¿Tú qué eres, una curandera o algo así? – se rió uno de ellos.
– Casi. Pero mi abuela sabe aún más de hierbas que yo. ¡Aprendo de ella! – respondió Katja.
– Pero no te esfuerces tanto. Ese amigo nuestro no va a despertar, y no lo vamos a cargar, – dijo Stepán.
De pronto el joven comenzó a toser.
– ¿Dónde estamos? – preguntó.
– ¡Eh, ha despertado! – gritó uno de los prisioneros.
– ¿Quién eres tú? – preguntó el joven mirando a Katja.
– Soy Katja, – dijo ella encogiéndose de hombros.
– No podemos quedarnos aquí. Nos vamos, – ordenó Stepán mientras tomaba su cuchillo.
Pero tambaleó.
– ¿Le pusiste algo a mi té, bruja?
Y Stepán cayó al suelo.
– ¡Vaya! – exclamó uno de los prisioneros al ver cómo el líder comenzaba a roncar.
– ¿Cuánto tiempo dormirá?
– Al menos un día, – dijo Katja. – Luego estará débil por unos días más.
– Entonces, ¿nos rendimos? Igual nos encontrarán, – propuso uno de los hombres.
– Nos rendimos, – aceptó otro.
– Y tú, Katja, ¿nos vas a delatar? ¿Qué tan lejos está el pueblo?
– A una hora más o menos. Allí buscaré al policía del distrito.
No se preocupen por él, no despertará. Tomen estas hierbas.
Hagan más té para que su amigo no tenga fiebre.
Regresó rápidamente a casa.
…Pasaron ocho años.
Katja se había formado como enfermera y ahora ayudaba a personas y animales, no solo con hierbas.
Su abuela había fallecido hacía tiempo.
La joven vivía sola en la casa.
Hoy tenía el día libre.
De casi todos los patios salía el aroma de una sauna caliente.
Katja salió de la casa con dos cubos.
En el pozo oyó la voz de un hombre joven:
– Señorita, ¿puedo ayudarla? ¡Una chica tan delgada! No debería cargar cubos tan pesados.
Katja se dio vuelta. Frente a ella estaba un hombre desconocido de unos treinta años.
– Bueno, está bien, ¿pero no le parece pesado?
Sonriendo, él respondió:
– No, vengo de la ciudad, pero esto puedo manejarlo.
Entonces sus miradas se cruzaron.
– ¿Vadim, eres tú? – preguntó Katja sorprendida.
Nunca había olvidado sus ojos.
– Y yo pensaba que no me reconocerías. ¡Te he estado buscando durante mucho tiempo!
Media hora después estaban sentados juntos a la mesa.
– Sabes, estuve preso por una pelea.
Cuando te vi en el bosque, decidí no volver nunca más a prisión, – contó el hombre.
– ¡Y yo nunca volví a adentrarme tanto en el bosque! – dijo la joven, y añadió: – ¿Quieres pasar a la sauna?
Vadim sonrió.
Un mes después se fueron juntos a la ciudad.
El hombre la había buscado durante mucho tiempo para darle las gracias.
Y ella simplemente esperaba que Vadim viniera por ella y se la llevara.
